L’éléphant, un géant à protéger

Une espèce menacée

Sa force tranquille a fait de lui un symbole de paix et de prospérité : l’éléphant tient une place importante dans la culture cinghalaise. Il est à la fois l’emblème du pays et de la religion bouddhiste dans laquelle il intervient comme gardien de temples ou lors des processions. Ainsi, à l’occasion de la fête de la pleine lune ou Esala Perahera, près de 250 éléphants ornés de bijoux somptueux défilent dans un foisonnement de couleurs. L’éléphant est associé à la mémoire, à la sagesse et à la bienveillance.

Mais aussi sacré soit-il, il constitue pourtant une espèce menacée au Sri Lanka. Il y a quelques décennies, le pays comptait 20 000 pachydermes : ils ne sont plus aujourd’hui que quelques milliers. L’industrialisation et le déboisement ont fait reculer leur habitat naturel. Affamés, les éléphants s’approchent des exploitations agricoles. Les paysans n’hésitent pas à les chasser à coups de fusil, voire en les électrocutant.

Heureusement, les éléphants malmenés ont leur havre : l’orphelinat de Pinnawela, créé par le gouvernement sri lankais. Ici vivent une centaine de pachydermes. Nourris par l’homme, ils peuvent grandir, effectuer leur convalescence ou finir leurs jours. En paix. La plus ancienne représentante de ce géant du règne animal, Kumari, une grand-mère de 65 ans, fait partie des cinq premiers éléphants accueillis lors de l’ouverture de l’orphelinat, il y a plus de 40 ans. Sur cette période, 70 éléphanteaux ont vu le jour à Pinnawela. Assister à la naissance d’un de ses bébés de 120 kilos (!) constitue une chance inoubliable.

Des milliers de touristes en séjours dans les hôtels ou en circuit, ainsi que les Sri Lankais, notamment des cohortes d’écoliers en uniforme, visitent chaque année l’orphelinat de Pinnawela. L’occasion d’assister à leurs repas, leurs jeux dans la prairie et surtout le bain quotidien dans la rivière voisine. Il est même possible, moyennant quelques centaines de roupies, de donner le biberon aux éléphanteaux. Les pachydermes se prêtent volontiers à des caresses très… poilues.

Admirer les éléphants dans leur milieu naturel

Le Sri Lanka est également l’endroit rêvé pour observer les éléphants d’Asie dans leur quotidien, en pleine nature. Le pays compte pas moins de 13 parcs nationaux, dont plusieurs abritent des éléphants. L’un des plus connus, le parc national d’Uda Walawe d’après le nom de la rivière qui traverse la réserve, a été créé en 1960. 30 000 hectares de grandes plaines à la végétation sèche aux allures de savane, des plans d’eau où viennent boire les animaux… il est possible, ici, de se croire transporté en Afrique ! Ce sont pourtant bien des éléphants d’Asie et non d’Afrique que vous pourrez observer avec un peu de patience… et parfois de chance. Ils sont au moins 250 à résider dans le parc.

Il est important de demeurer à bonne distance des animaux pour ne pas les déranger… mais aussi pour garantir sa propre sécurité. La visite s’effectue en Jeep, avec chauffeur. Il convient de prévoir un budget d’au moins 3 000 roupies par personne incluant l’entrée du parc, la location du véhicule et les services du chauffeur et du guide. Uda Walawe est également peuplé d’autres animaux tels que crocodiles, coyotes, mangoustes ou buffles. Sans oublier près de 200 espèces d’oiseaux et autant de papillons !

Un autre site privilégié pour observer les éléphants sauvages est le parc national de Yala, situé au sud du pays, qui constitue la deuxième plus grande réserve naturelle du Sri Lanka, avec 100 000 hectares ! L’écosystème de Yala est très diversifié : le parc compte aussi bien des zones de forêts tropicales que des secteurs plus secs et arides mais aussi des prairies et des eaux douces.

Le parc constitue une destination idéale à découvrir en famille. Selon les saisons, il compte entre 300 et 500 pachydermes qui bénéficient ainsi d’une zone protégée. Les éléphants y vivent en liberté mais le parc accueille également des bêtes blessées, recueilles suite à des braconnages ou des heurts avec les paysans. Un safari en jeep à la journée permet d’aller au plus près des animaux. Vous pourrez avoir la chance d’observer les éléphants jouer avec leurs petits, manger des plantes sauvages ou se doucher, moment de détente garanti ! Les bébés sont particulièrement touchants, à la fois forts, espiègles et patauds. C’est aussi l’endroit rêvé pour observer les rares léopards du Sri Lanka, aussi appelés panthères de Ceylan.

Moins touristique puisqu’il n’abrite pas de léopards, le Minneriya National Park est un bon compromis pour les voyageurs qui préfèrent éviter les files de jeep. Le cœur du parc est un immense réservoir d’eau où les animaux viennent boire. Mieux vaut être matinal pour y surprendre les troupeaux d’éléphants ! A moins qu’ils ne surgissent au détour d’un chemin. Les plus téméraires n’hésitent pas à passer à un mètre des jeeps, à tel point qu’il est possible de sentir leur odeur et d’entendre leur respiration. Un observatoire permet de prendre de la hauteur et d’embraser d’un regard les étendues naturelles. En fin d’après-midi, la lumière rasante pare la nature de couleurs sublimes.

Pour ne pas manquer les plus belles scènes de vie, le mieux est encore de vous allouer les services d’un ranger. Leur regard acéré fait merveille pour débusquer les animaux. Surtout ils sauront vous conter de nombreuses anecdotes. Vous apprendrez ainsi que l’éléphant, qui semble si massif avec ses 4 000 kilos, peut courir à 40 kilomètres/heure, pressentir les tsunamis et utiliser des outils, comme ces pierres qu’ils lancent sur leurs ennemis. Il y a 2 400 ans, le philosophe grec Aristote considérait déjà que l’éléphant est « la bête qui dépasse toutes les autres par l’intelligence et l’esprit ». Il semble bien que les choses n’aient pas changé depuis !

Dernière mise à jour : 20/12/2024